हेलसिंकीची वाट

दोन ऑलिंपिकदरम्यान खाशाबांचे जग बदलले. संस्थाने भारतीय संघराज्यात विलीन झाली, आणि कोल्हापूरच्या दरबारासोबत तो आश्रयही गेला ज्याने पिढ्यान्पिढ्या पश्चिम महाराष्ट्रातील कुस्तीला आधार दिला होता. मल्ल आधीपेक्षा अधिक तयार झाला होता; पण त्याला पुढे नेणारी व्यवस्थाच आता अस्तित्वात नव्हती.

पुन्हा डावलले गेले

खाशाबांनी राष्ट्रीय स्पर्धेत भारदस्त सहा फूट उंचीच्या निरंजन दास यांना — एकदा नव्हे तर अनेकदा — हरवले होते. यामुळे हेलसिंकीसाठीच्या बँटमवेट जागेचा प्रश्न निकालात निघायला हवा होता. पण तसे झाले नाही: निवड समितीने सुरुवातीला त्यांना डावलले.

त्यांची ऑलिंपिक कारकीर्द वाचवली ती पतियाळाच्या महाराजांच्या हस्तक्षेपाने, ज्यांनी एक निर्णायक फेरसामना घडवून आणला. खाशाबा तो जिंकले, आणि भारतीय संघातील त्यांचे स्थान अखेर निश्चित झाले.

निवड झाली, पण खिशात काहीच नाही

ही जागा निधीशिवाय आली. भारत सरकारने संघासाठी पैसे मंजूर केले होते, पण त्यांच्या जवळच्या लोकांच्या मते हा निधी खाशाबांपर्यंत कधीच पोहोचला नाही. चार हजार रुपयांच्या मदतीची थेट विनंती राज्याचे मुख्यमंत्री मोरारजी देसाई यांनी फेटाळली — तेच नेते जे काही महिन्यांनंतर त्यांच्या विजयी परतीच्या वेळी त्यांना हार घालणार होते. त्यांच्याकडे प्रशिक्षण खर्च आणि विमानभाडेच नव्हे, तर एका ऑलिंपिकपटूकडे असणे अपेक्षित असलेले मूलभूत साहित्यही नव्हते — मोजे, समारंभांसाठीचा ब्लेझर.

एका गावाने एका माणसाला ऑलिंपिकला कसे पाठवले

पुढे जे घडले, तोच भाग या फाउंडेशनच्या अस्तित्वाचे कारण आहे.

• कोल्हापूरच्या राजाराम कॉलेजचे प्राचार्य खर्डीकर — ज्याच संस्थेने एकेकाळी खाशाबा कुस्तीसाठी पुरेसे बलवान आहेत की नाही याबद्दल शंका घेतली होती — त्यांनी आपल्या विद्यार्थ्याला फिनलंडला पाठवण्यासाठी स्वतःचे घर गहाण ठेवून ₹7,000 उभे केले.
• त्यांचे प्रशिक्षक गोविंद पुरंदरे यांनी आणखी ₹3,000 उसने दिले.
• गोलेश्वर आणि आसपासच्या परिसरातील लोकांनी साहित्य आणि प्रवासासाठी जमेल तितकी, छोट्या रकमांत मदत केली.

प्रत्येक पावती जपून ठेवली

खाशाबांनी या मदतीला भेट न मानता कर्ज मानले. त्यांनी पावत्या जपून ठेवल्या. हेलसिंकीनंतर त्यांनी महाराष्ट्रभर प्रदर्शनी लढती खेळल्या, जोपर्यंत एकेक रुपया परत केला जात नाही तोवर.

उपलब्ध नोंदींनुसार, सार्वजनिक वर्गणीवर ऑलिंपिकला पोहोचणारे ते एकमेव भारतीय ऑलिंपिक पदक विजेते आहेत — आणि जगात असे कर्ज फेडणाऱ्या मोजक्या खेळाडूंपैकी एक.