कठीण प्रवास

लंडन 1948 आणि हेलसिंकी 1952 दरम्यान खाशाबांचे जग पूर्णपणे बदलले. संस्थाने भारतीय संघराज्यात विलीन झाली, आणि कोल्हापूर दरबाराबरोबरच पश्चिम महाराष्ट्रातील कुस्तीला पिढ्यानपिढ्या मिळणारा राजाश्रयही संपुष्टात आला. मल्ल कधी नव्हता इतका तयार होता; पण त्याला पुढे नेणारी व्यवस्थाच अस्तित्वात राहिली नव्हती.

1948 चा निकाल

खाशाबा त्यांच्या पहिल्या ऑलिंपिकमधून — लंडनमधून — फ्लायवेट गटात सहावे स्थान मिळवून परतले होते. पदक नव्हते, पण सर्वोच्च पातळीवर ते टिकू शकतात हे सिद्ध करणारा निकाल होता. त्यांनी ऑस्ट्रेलिया आणि अमेरिकेला हरवले होते; हार झाली ती फक्त भयंकर इराणी चॅम्पियनकडून. ते या खात्रीने परतले की चार वर्षांनी हेलसिंकीत पुढच्या स्पर्धेत खेळता आले तर पदक आवाक्यात आहे.

त्यांच्या लंडन 1948 आणि हेलसिंकी 1952 मधील लढतींची संपूर्ण नोंद ऑलिंपिक पानावर पाहता येईल.

पुन्हा डावलले

खाशाबांनी राष्ट्रीय स्पर्धांमध्ये भयंकर, सहा फुटी निरंजन दास यांना — एकदा नव्हे, अनेक वेळा — हरवले होते. हेलसिंकीसाठी बँटमवेट जागेचा प्रश्न यामुळे मिटायला हवा होता. पण तसे झाले नाही: निवडकर्त्यांनी सुरुवातीला त्यांना डावललेच.

त्यांच्या ऑलिंपिक कारकिर्दीला वाचवले ते पटियालाच्या महाराजांच्या हस्तक्षेपाने, ज्यांनी एक निर्णायक पुनर्लढत घडवून आणली. खाशाबांनी ती जिंकली, आणि मग कुठे भारतीय संघातील त्यांचे स्थान निश्चित झाले.

निवड झाली, पण खिशात दमडी नाही

निवड निधीशिवाय आली. भारत सरकारने संघासाठी निधी मंजूर केला होता, पण त्यांच्या जवळच्यांच्या म्हणण्यानुसार तो निधी खाशाबांपर्यंत कधी पोहोचलाच नाही. चार हजार रुपयांच्या मदतीची थेट विनंती तत्कालीन मुख्यमंत्री मोरारजी देसाई यांनी फेटाळली — तेच नेते काही महिन्यांनी खाशाबांच्या विजयी स्वागतात हार घालणार होते. प्रशिक्षण खर्च आणि विमान तिकीट तर सोडाच, एका ऑलिंपियनकडे असायला हवे ते साधे सामान — मोजे, समारंभासाठी ब्लेझर — तेही त्यांच्याकडे नव्हते.

एका गावाने माणसाला ऑलिंपिकला पाठवले

पुढे जे घडले ते या फाउंडेशनच्या अस्तित्वाचे मूळ कारण आहे.

• कोल्हापूरच्या राजाराम कॉलेजचे प्राचार्य खर्डीकर — ज्या संस्थेने एकेकाळी खाशाबा कुस्ती खेळण्यासाठी पुरेसे बळकट नाहीत असे ठरवले होते — त्यांनी आपल्या विद्यार्थ्याला फिनलंडला पाठवण्यासाठी स्वतःचे घर ₹7,000 ला गहाण ठेवले.
• त्यांचे प्रशिक्षक गोविंद पुरंदरे यांनी आणखी ₹3,000 उसने दिले.
• गोलेश्वर आणि आसपासच्या परिसरातील लोकांनी साहित्य आणि प्रवासासाठी आपापल्या ऐपतीनुसार वर्गणी दिली.

प्रत्येक पावतीची जपणूक

खाशाबांनी या वर्गण्यांना देणग्या नव्हे, तर कर्ज मानले. त्यांनी प्रत्येक पावती जपून ठेवली. हेलसिंकीनंतर त्यांनी संपूर्ण महाराष्ट्रभर प्रदर्शनी कुस्ती लढवली आणि प्रत्येक रुपया फेडला.

आजतागायतच्या नोंदींनुसार ते एकमेव भारतीय ऑलिंपिक पदकविजेते आहेत ज्यांनी लोकांच्या वर्गणीवर ऑलिंपिक गाठले — आणि जगातील त्या मोजक्यांपैकी एक ज्यांनी ती रक्कम परत केली.

मिळालेल्या संधीचे काय केले

23 जुलै 1952 रोजी, हेलसिंकीतील मेसुहाल्ली येथे, खाशाबा जाधव यांनी बँटमवेट फ्रीस्टाइल कुस्तीत कांस्य पदक जिंकले — आणि स्वतंत्र भारताचे पहिले वैयक्तिक ऑलिंपिक पदक मिळवणारे खेळाडू बनले. सामन्यांची संपूर्ण नोंद ऑलिंपिक पानावर उपलब्ध आहे.