हेलसिंकी की राह

दोनों खेलों के बीच खाशाबा की दुनिया बदल गई। रियासतें भारतीय संघ में विलीन हो गईं, और कोल्हापुर के दरबार के साथ वह संरक्षण भी चला गया जिसने पीढ़ियों से पश्चिम महाराष्ट्र में कुश्ती को सहारा दिया था। पहलवान पहले से कहीं बेहतर हो चुका था; जो व्यवस्था उसे आगे ले जाने के लिए थी, वह अब अस्तित्व में नहीं थी।

फिर नज़रअंदाज़

खाशाबा राष्ट्रीय चैंपियनशिप में विशाल छह फुटे निरंजन दास को — एक से अधिक बार — हरा चुके थे। इसे हेलसिंकी के लिए बैंटमवेट स्थान का प्रश्न सुलझा देना चाहिए था। ऐसा नहीं हुआ: चयनकर्ताओं ने शुरू में उन्हें नज़रअंदाज़ कर दिया।

उनके ओलंपिक करियर को जिसने बचाया वह था पतियाला के महाराजा का हस्तक्षेप, जिन्होंने एक निर्णायक पुनर्मुकाबला आयोजित करवाया। खाशाबा ने वह जीता, और भारतीय टीम में उनका स्थान अंततः पक्का हुआ।

चयनित, और कंगाल

यह स्थान बिना धन के आया। भारत सरकार ने टीम के लिए धन स्वीकृत किया था, लेकिन उनके करीबी लोगों के अनुसार, वह धन खाशाबा तक कभी नहीं पहुंचा। चार हज़ार रुपये की सहायता के सीधे अनुरोध को राज्य के मुख्यमंत्री मोरारजी देसाई ने अस्वीकार कर दिया — वही नेता जिन्होंने कुछ महीनों बाद उनकी विजयी वापसी पर उन्हें माला पहनाई। उनके पास प्रशिक्षण खर्च और हवाई किराए ही नहीं, बल्कि एक ओलंपियन से अपेक्षित बुनियादी साज-सामान भी नहीं था — मोज़े, समारोहों के लिए एक ब्लेज़र।

एक गांव ने कैसे एक व्यक्ति को ओलंपिक भेजा

आगे जो हुआ, वही इस फाउंडेशन के अस्तित्व का कारण है।

• कोल्हापुर के राजाराम कॉलेज के प्राचार्य खर्डीकर — वही संस्थान जिसने कभी संदेह किया था कि खाशाबा उसके लिए कुश्ती लड़ने लायक मज़बूत हैं या नहीं — ने अपने छात्र को फिनलैंड भेजने के लिए अपना मकान गिरवी रखकर ₹7,000 जुटाए।
• उनके प्रशिक्षक गोविंद पुरंदरे ने आगे ₹3,000 उधार दिए।
• गोलेश्वर और आसपास के जिले के लोगों ने साज-सामान और यात्रा के लिए जो भी संभव था, छोटी-छोटी राशियों में योगदान दिया।

हर रसीद संभाल कर रखी

खाशाबा ने इन योगदानों को उपहार नहीं, बल्कि ऋण माना। उन्होंने रसीदें संभाल कर रखीं। हेलसिंकी के बाद उन्होंने महाराष्ट्र भर में प्रदर्शनी मुकाबले लड़े जब तक एक-एक रुपया चुकाया नहीं गया।

अभिलेखों के अनुसार, वे अब तक के एकमात्र भारतीय ओलंपिक पदक विजेता हैं जो सार्वजनिक चंदे पर खेलों तक पहुंचे — और दुनिया भर में उन गिने-चुने लोगों में से एक जिन्होंने उसे चुकाया भी।